Michael Spence a obtenu son diplôme de premier cycle à Princeton en philosophie et a été sélectionné pour une bourse Rhodes. Il est titulaire d'un BA/MA de l'Université d'Oxford et d'un doctorat de Harvard. Alors qu’il enseignait à Harvard, il a reçu le prix John Kenneth Galbraith pour l’excellence en enseignement dans cette institution. Il a enseigné à Stanford en tant que professeur agrégé d'économie de 1973 à 1975. Il a ensuite été professeur d'économie et d'administration des affaires à l'Université de Harvard de 1975 à 1990. Avant de finalement revenir à Stanford, Spence a été doyen de la Faculté des Arts et des Sciences de Harvard. Il a ensuite été doyen de la Stanford Business School de 1990 à 1999. En tant que doyen, il a supervisé les finances, l'organisation et les politiques éducatives de l'école. En parallèle, de 1977 à 1979, il a été membre du comité consultatif sur l'économie de la National Science Foundation et, en 1979, du comité consultatif sur l'économie de la Sloan Foundation. Il a également été membre des comités de rédaction de l'American Economics Review, du Bell Journal of Economics et du Journal of Economic Theory. Il a également présidé la Commission indépendante sur la croissance et le développement (de 2006 à 2010). Michael Spence est membre des conseils d'administration de General Mills et d'un certain nombre de sociétés privées. Il a reçu le prix commémoratif Nobel en sciences économiques en 2001 et la médaille John Bates Clark de l'American Economic Association en 1981.
